（1） 外部性的含义
外部性也称为外溢性、 相邻效应， 是指一个经济活动的主体对它所处的经济环境的影响。 外部性的影响会造成私人成本和社会成本之间， 或私人收益和社会收益之间的不一致， 这种成本和收益差别虽然会相互影响， 却没有得到相应的补偿，因此容易造成市场失灵。 外部性使经济中的资源配置发生扭曲， 使生产者的私人成本偏离社会成本， 或者使对商品的社会需求偏离私人需求， 这对于社会福利的最大化是不利的。
（2） 正外部性与负外部性对资源配置的影响
外部性的影响方向和作用结果具有两面性， 可以分为正外部性和负外部性。那些能为社会和其他个人带来收益或能使社会和个人降低成本支出的外部性称为正外部性， 它是对个人或社会有利的外部性； 那些能够引起社会和其他个人成本增加或导致收益减少的外部性称为负外部性， 它是对个人或社会不利的外部性。
如图12（a） 所示， 由于正外部性的作用， 市场主体的私人需求小于社会需求，导致实际的市场均衡点E_P偏离理想的市场均衡点E_S， 其后果是实际的均衡数量Q_P低于理想的均衡数量Q_S 。 市场机制导致的这种结果是缺乏效率的， 因为在数量Q_P上，可以实现帕累托改进。

如图12（b） 所示， 由于负外部性的作用， 市场主体的私人成本小于社会成本，导致实际的市场均衡点E_P偏离理想的市场均衡点E_S， 其后果是实际的均衡数量Q_P高于理想的均衡数量Q_S。 市场机制导致的这种结果是缺乏效率的， 因为在数量Q_P上，可以实现帕累托改进。