(1)桑代克最初研究学习问题是从各种动物实验开始的，其中最著名的就是饿猫打开迷笼的实验。箱内有某种开门的设施：一圈金属绳、一个把柄或一个旋钮。猫碰巧抓到这种开门设施，门便开启，猫得以逃出并能吃到箱子附近放置的鱼。第二次、第三次……一次比一次熟练，一次比一次更快地打开门，正确的反应被逐渐巩固，最终形成了稳定的刺激一反应联结。因此，桑代克认为学习即联结，学习即试误。桑代克的联结一试误说的主要内容有：①学习的实质在于形成一定的联结。②一定的联结需要通过试误而建立，并遵循一定的规律，不需要以观念为中介。为此，他提出了学习的三大定律：准备律、练习律、效果律。
(2)巴甫洛夫在研究消化现象时，观察了狗的唾液分泌，即对食物的一种反应特征。他的实验方法是：把食物显示给狗，并测量其唾液分泌。在这个过程中，他发现如果随同食物反复给一个中性刺激，即一个并不自动引起唾液分泌的刺激，如铃响，狗就会逐渐“学会”在只有铃响但没有食物的情况下分泌唾液。一个原是中性的刺激，与一个原来就能引起某种反应的刺激相结合，会使动物学会对那个中性刺激做出反应，这就是经典性条件反射的基本内容。
(3)桑代克提出的尝试一错误学习理论，认为学习的实质是通过“尝试”在一定的情景与特定的反应之间建立某种联结。巴甫洛夫认为“所有的学习都是联系的形成，而联系的形成就是思想、思维、知识”。他所说的联系就是指暂时的神经联系。巴甫洛夫利用条件反射的方法对人和动物的高级神经活动做了许多推测，发现了人和动物学习的最基本的机制。