杜威儿童教育观及其理论是建立在其儿童观基础之上的，杜威认为儿童的本性在于他具有与生俱来的 本能、冲动和需要，儿童具有自我生长的能力，而儿童是在活动中，通过与环境相互作用而获得发展的， 儿童的发展存在着个别差异。由此他提出了对教育的本质的看法：
（1）教育即生长
他把教育看作是人的整个发展的同义语，认为儿童心理活动的内容就是以本能活动为核心的心理机能的不 断展开——即生长的过程，而教育的本质就是促进儿童生物性本能和心理机能的不断生长，“教育即生长， 除它自身外，并没有别的目的。”
（2）教育即生活
他认为人的发展是人与环境相互作用而产生的，人不能脱离环境，学校不能脱离生活。教育应该使儿童在 学校中能完全自由地运用他在校外所得的经验，同时应使他把在学校里学得的知识运用于日常生活之中， 学校不能与生活隔离开来。
（3）教育即经验的不断改造
他认为教育是一个过程，即通过儿童活动去体验一切和获得各种直接经验的过程，儿童学习知识、认识外 部世界的本质在于儿童通过活动不断去增加、改造自己的亲身经验。这个过程是永无止境的。