现代政策研究组织又叫“思想库”（think tank）、“脑库”（brain tank），是政策主体的一个重要组成部分。它在当代政策研究中起着重要作用，有学者称“思想库是现代国家决策链条中不可缺少的一环”。可以毫不夸张地说，没有思想库卓有成效的研究，西方发达国家的政府就会在公共政策上束手无策。思想库成为现代公共决策一个不可或缺的组成部分，思想库的成熟程度是衡量一个国家公共决策水平高低的重要尺度。思想库最主要的职能就是为统治者服务，一方面直接填补掌权者的职责与实际能力之间的差距，另一方面间接起到政府职能作用，为政府机构的有效运行服务。思想库的在公共决策中的作用主要主要体现为：

（1）提供政策建议，充当咨询参政机构

在公共政策制定过程中，思想库起着承上启下的作用，是联结权势集团和直接决策者的中介，起到了使政治系统与社会广泛联结的作用。

首先，由于思想库的存在及其中介活动，使得权势集团能够进行有效的利益表达，把手中的经济资源转化为政治权力。思想库作为一种咨询系统，为权势集团提供沟通信息、集中意见、进行表达的系统功能。它们帮助解决冲突，促进机构之间的合作，成为权势集团代言人，向政府提出政策建议。

其次，思想库将权势集团的意志，通过专家运用科学工具和广泛论证、归纳而变成具体的政策方案，源源不断地输向“直接决策者”，而政府与国会就是在这些方案中进行选择。

最后，通过政策大辩论形成主流政策建议。美国主要的经济和政治力量几乎都有为它们服务的思想库。从政治立场上看，思想库大体可以分为自由的和保守的两派，但它们都强调独立研究，即使是同一倾向的思想库，也各有各的主张，常常会在同一问题上提出不同以至对立的政策方案，进行政策大辩论，起互相补充和制约作用。这种辩论有助于政策方案的衡量和选择，有助于在权势人物之间形成一种主流看法，避免一种看法和主张的局限性。

（2）提供学术思想，充当认识机构

思想库的任务不仅在于提出具体的政策方案，而且在于发现和传播短期内不会成为政策的学术思想，坚定不移地追求长远的目标，而不是眼前利益，它关心的不仅是国家、民族、人类的现在，而且着眼于未来，注重发掘社会发展的新思想，寻找社会发展的潮流，并使决策者逐渐接受这些思想，这是思想库的活力所在。

首先，提出代表某个权势集团的未来政策思想。思想库的影响不仅在于它的知识，而且还在于它是“政治性的”。

其次，提出关于人类未来的新思想，及时敲响人类社会所面临问题的警钟。思想库决策研究和决策咨询都具有强烈的未来研究倾向，对未来的探索是现代思想库区别于一般研究机构的主要标志之一。

（3）提供政策结果信息，充当评估机构

思想库一般注重评估政府各种政策和计划，在政治生活中起着一种“社会医师”的作用。思想库通过对政策进行检查、评估和衡量，来评判政府政策的利弊得失，是否有效运转，是否符合政策制定规则，是否影响或改变了政治体系所面临的政策问题。从中不断地寻找和发现存在的问题，提出解决问题的方案，从而影响政府政策实施的持续时间和范围，改进了政策的实施战略和程序、强化政府施政能量。这也是思想库活力所在，是它生存下去和获得资助的必不可少的条件，要取得资助，就要别出心裁地提出新思想，供人们选择；而要有新思想就必须去发现问题，寻找问题。许多政策问题正是在这种良性循环的机制下不断产生出来的。

思想库提供政策信息有具有积极意义：

第一，有利于决策科学化。思想库的评价可以超越少数政策制定者的有限见识，独立地、客观地而且更为广泛地对政策进行评价和鉴定，它综合各个方面对政策的态度、倾向，及时提出对政策的修正、补充，甚至推翻政策，有效地改进了政策制定目标，促进政策科学化和社会改进。

第二，有利于决策民主化。广大专家、学者参与对政策的评估，可以看作是他们的一项基本民主权利，通过政策评估，促进政府决策行为的民主化。

（4）向政府输送官员和专家，充当人才的交流、储备机构

思想库是知识界精英荟萃之地，由各方面一流的专家学者组成，它的存在表现了现代西方社会的知识界利用智力资源干预和介入社会政治生活的倾向。

第一，思想库的这种作用直接表现在把思想库的专家安排到政府重要岗位。不管是民主党还是共和党执政，思想库对政府都很有影响。

第二，思想库专家直接参与政策制定工作。专家拥有丰富的知识，掌握着先进的技术方法，面对大量的动态信息和瞬息万变的复杂的社会问题，优化组合的专家团体以高智能和整体结构发挥最佳功能，提供最优化选择，其研究成果常常成为提案的基础。由于专家参与政府，一方面可以使政策方案更合理，另一方面也强化了公众对一项政策的心理感受。

第三，参与竞选，影响公共政策制定。思想库活动是西方民主参与制的一种形式。有许多人就是从参与政策研究机构的活动开始继而参与政治活动的。思想库成员依靠自己对政治过程的了解和专门的分析技能来参与竞选或支持候选人，他们把自己的个性和价值观融入政治过程之中，帮助候选人制定政策和策略。

（5）制造舆论、传播观点，充当宣传机构

现代思想库起着把政府的基本政策传播给大众，把各界的观念传播给决策者的作用。它们十分重视利用舆论工具来扩大自己的影响。

第一，每当国内发生重大政治问题时，它们就在电台和电视台上介绍背景、分析原因、提出对策，掀起一个个浪潮，借以引起公众和舆论的关注，启发人们的兴趣，从而达到宣传效果，以左右决策。

第二，大量出版丛书、专题著作和刊物，宣传自己的研究成果，影响人们的思想观念。由于思想库研究成果新颖、独特，对人们的思想起着潜移默化的影响，改变着人们对某个问题的态度，从而形成一股力量影响决策层。

第三，组织名目繁多的会议和讲座。企业研究所平均每周都有一两次这类活动，每年12月份举行一次为期10天的年会，参加者达上千人，有官员、学者、企业家、记者等。

第四，派学者走出大门，到社会上演讲。思想库和政府、国会都有密切联系，经常参加国会的各种论证活动，用以宣传自己的观点和主张，并经常和政党相呼应，从而参与某些立法过程。另外，经常到大公司、企业和大学讲课，也是一种常见的动员舆论的方式。