随着改革开放和市场经济体制的构建，政府原有的管理模式逐渐无法适应经济和社会的发展。因此，国内学者开始积极研究政府与市场、政府与社会的关系，探讨行政职能的转变问题，寻求理论的发展。由于中国社会转型期经济结构的调整和经济发展模式的变迁，使得政府与市场关系的重构成为行政职能理论所要解决的首要问题。随着经济体制改革的深入发展，政府与社会的关系也在发生深刻的变迁。与此相适应，中国学者对新时期政府的行政职能进行了广泛的理论探讨，其观点大致有以下几个方面：

(1)在政府与社会关系的框架下研究行政职能

针对计划经济时代全能主义行政职能所带来的大政府小社会的状况，学术界提出了小政府大社会的观点，并主张中国要逐渐由“大政府、小社会”向“小政府、大社会”转型。“小政府、大社会”模式，主要是指转变政府职能、规范政府行为，充分发挥社会自身的自治能力，将原来政府包办的大量事务回归社会，由其自主管理。还有的观点扬弃了“大小论”，提出了“强弱论”，认为在政府与社会的关系方面，存在着“强政府弱社会”、“强政府强社会”、“弱政府强社会”和“弱政府弱社会”四种关系模式，提出当代中国应当寻求“强政府强社会”模式，即在合理划分政府职能范围和社会自治范围的前提下，使二者在各自的领域范围内充分发展。

(2)在政府转型理论框架下研究行政职能

伴随着中国社会转型，学术界对政府转型开始予以关注。相关的观点有：从政治统治型政府到经济建设型政府再到公共服务型政府转变；从全能政府到有限政府转变；③从管制型政府到服务型政府转变；从划桨型政府到掌舵型政府转变。这些关于政府转型的研究，大都涉及行政职能转变问题，它们分别从不同视角试图阐明新时期行政职能的发展方向。

(3)依据行政职能的性质研究行政职能

在依据行政职能性质所划分的行政职能中，由于在社会主义社会政府的政治统治职能相对弱化，政府职能的重心也就应当转化，因此突出了社会管理职能和公共服务职能的作用。近些年来党和政府关于政府职能的定位和表述都在强调管理和服务职能。例如，中共十六大在涉及经济建设和经济体制改革时，强调完善政府的经济调节、市场监管、社会管理和公共服务的职能，中共十七大则提出加快行政管理体制的改革，建设服务型政府。随着中国社会主义市场经济的建立和发展，学术界就政府的上述职能进行了探讨，特别是对服务职能的内涵、必要性、实现途径以及基本公共服务均等化等问题进行了广泛研究，形成了一批研究成果。

(4)针对政府具体行为研究行政职能

这一研究主要针对政府的具体行为来探讨行政职能转变问题。例如行政审批制度及其改革。行政审批是政府的管理职能之一。中国原有的行政审批制度是计划经济时代的产物，虽然在特定历史时期发挥过一定作用，但是随着中国经济体制改革进程的加快，客观上要求对其进行改革，并可将其作为推进行政职能转变的切人点和突破口。自1998年初由地方政府发起的行政审批制度改革之后，中国开始了涉及事项广泛的改革。与此同时，学术界围绕行政审批的设定权限、设定范围、实施机关、实施程序、监督和审批责任等进行了研究。改革实践和理论探讨推动了行政审批制度的改革，对行政职能转变产生了积极的促进作用，并导致了《行政许可法》的颁行。