汇率有名义汇率与实际汇率之分。 名义汇率是两种货币的交换比率， 它是指1单位外币能够交换的本币数量， 或1单位本币能够交换的外币数量。 名义汇率有直接汇率和间接汇率两种。
实际汇率是两国产品的相对价格， 是以同一货币衡量的本国与外国物价之比，它反映一国商品在国际市场上的竞争力。 如果持有外币只是为了购买外国产品， 本币与外币的交换比率取决于各自的购买力， 即取决于物价水平的倒数， 由此可得实际汇率的表达式为： ε＝eP/P * 。 其中， e表示名义汇率； P和P * 分别为国内与国外的价格水平； ε为实际汇率。
可见， 如果购买力平价成立， 实际汇率应等于1。 根据这一定义式， 实际汇率低， 本国产品就相对便宜， 本国产品在国际市场竞争力强， 有利于增加本国净出口；反之， 本国产品就相对昂贵。