雍正七年（1729年），清廷对西北用兵，为商议军务，防止消息泄密，于隆宗门内 设军需房，后改为军机房，又改为军机处，战事结束后仍保留为常设机构。军机处成 立后，议政王大臣会议于乾隆五十六年（1791年）废止，内阁变成只是办理例行事务 的机构，一切机密大政均归于军机处办理。军机处总揽军政大权，真正成为执政的最高国家机关。

军机处的职官有军机大臣，俗称“大军机”；有军机章京，俗称“小军机”。军机大 臣由皇帝从满、汉大学士、尚书、侍郎等官员内特简，有些也由军机章京升任。军机 大臣之任命,其名目为“军机处行走”或“军机大臣上行走”。凡人选军机处者，都是 皇帝的亲信，完全听命于皇帝。

皇帝通过军机处将机密谕旨直接寄给地方督抚，称为“廷寄”;各地方督抚也将重 大问题径寄军机处交皇帝审批，称为“奏折”。中间不再经过内阁(“明发上谕”仍由内阁 下达），对军国大政的处理无须再由议政王大臣会议决议。军机章京初无定额，至嘉庆 初年，始定为满、汉章京各十六人，共三十二人；满、汉章京又各分两班值班，每班八人。军机章京之任命，或称为“军机司员上行走”，或称为“军机章京上行走”。

军机处无专官，军机大臣、军机章京都是以原官兼职，皇帝可以随时令其离开军 机处，回本衙门。军机大臣既无品级，也无俸给。军机大臣之任命，并无制度上的规 定可供遵循，完全出于皇帝的自由意志。军机大臣的职务也没有制度上的规定，一 切都由皇帝临时交办，所以军机大臣只是承旨办事而已。