投资乘数是指收入的变化与带来这种变化的投资支出的变化的比率。从国家层面来讲，它也是投资量变化数与国民收入变化数的比率，即政府在运用财政政策使国民收入达到均衡时的投资增加可能带来的国民收入增加的倍数。投资的增加之所以会有乘数作用，是因为各经济部门是相互关联的，某一部门的一笔投资不仅会增加本部门的收入，而且会在国民经济各部门中引起连锁反应，从而增加其他部门的投资与收入，最终使国民收入成倍增长。
投资乘数理论，普遍理解为：在有效需求不足，社会有一定数量的存货可以被利用的情况下，投入一笔投资可以带来数倍于这笔投资的国民收入的增加，因而投资乘数理论是关于投资变化和国民收入变化关系的理论。