重商主义是文艺复兴时期新兴资产阶级的一种经济思想。 可以分为两个阶段， 从15世纪到16世纪中叶为早期重商主义， 16世纪下半期到18世纪晚期为晚期重商主义。 二者都把货币看作是财富的唯一形态， 都把货币的多寡作为衡量一国财富的标准。
早期重商主义强调绝对的贸易顺差， 主张采用行政手段， 控制商品进口， 禁止货币输出以积累货币财富。 这种思想被称为“货币平衡论”。 晚期重商主义重视的是长期的贸易顺差和总体的贸易顺差。 认为在一定时期内的贸易逆差是允许的， 只要最终的贸易结果保证顺差就可以， 被称为“贸易平衡论”。 为了鼓励输出实现顺差， 积极主张国家干预贸易。 并提出了一系列的政策以鼓励出口限制进口， 如出口退税、 奖励出口、 关税和非关税壁垒、进口替代等。