成就动机这一概念源于20世纪30年代默里的有关研究，他把成就动机定义为一种努力克服障碍、施展才能、力求又快又好地解决某一问题的愿望或趋势。20世纪40——50年代，麦克里兰和阿特金森等接受默里的思想，并将其发展为成就动机理论。