纵贯研究是在不同时点或较长的时期内观察和研究社会现象。 历史研究和人类学研究多采用这一设计， 纵贯研究主要包括趋势研究、 同期群（或同辈群体） 研究和追踪研究三种类型。
（ 1 ） 趋势研究
趋势研究是对研究对象随时间推移而发生的变化进行研究。
（ 2 ） 同期群（或同辈群体） 研究
同期群（或同辈群体） 研究是对同一时期同一类型的研究对象随时间推移而发生的变化的研究。 同期群研究注重的是某一类型， 而不是某一个体的特征。 所以在不同时间可以调查不同的人， 只要他们都属于同一类型。 但每次调查的抽样都应当是随机的， 以保证被调查到的样本可以代表这一类型的人。
（ 3 ） 追踪研究
追踪研究是对同一批研究对象随时间推移而发生的变化的研究。 如分析同一批人在结婚前和结婚后， 或无子女时和有了子女之后的政治态度的变化。 追踪研究注重个体特征， 因此要求在各次调查中都调查同一对象。 纵贯研究的特点在于， 它能了解现象的发展过程， 能比较不同时期的变化， 此外， 由于各种变量的时间顺序清楚， 因此容易作出逻辑上的因果判断。