细胞凋亡是指为维持内环境稳定，由基因控制的细胞自主的有序的死亡。
（1）细胞凋亡的特点
①细胞变圆；②染色质凝聚、分块；③胞质皱缩；④整个细胞通过发芽、起泡等方式形成一些球形的 突起，并在其基部绞断而脱落形成大小不等内含胞质、细胞器及核碎片的凋亡小体，然后被周围细胞吞噬； ⑤由基因控制；⑥不引起炎症；⑦质膜不破裂；⑧染色质DNA的有控裂解。
（2）细胞凋亡的意义
①清除无用的或多余的细胞，人脑在发育过程中有95%的细胞死亡。
② 除去不再起作用的细胞，如蝌蚪变态时的尾部细胞死亡；哺乳动物子宫内膜上皮细胞在月经期死亡。
③ 除去发育不正常的细胞。如脊椎动物视觉系统的发育，没有形成正确神经元连接的神经元被清除掉。
④ 除去一些有害细胞，胸腺细胞在离开胸腺之前被诱导死亡。