生态因子是指环境中对生物的生长、发育、生殖、行为和分布有直接或间接影响的环境因素，如光照、温度、湿度、气体、食物及其他生物等。生态因子作用方式具有以下几方面特点。

（1）生态因子的综合作用

每一生态因子对生物的作用不是孤立的、单独的，而是相互影响、相互制约的；生态因子彼此联系、相互协同、综合地对生物起作用，个别因素的作用是在综合效应下的表现。环境中任何一种生态因子的变化，必将引起其他因子发生不同程度的改变。

（2）生态因子的非等价性

生态因子的综合作用有主次轻重之分，即有主导因子、生存因子和一般生态因子之分。如光周期中的日照长度和植物春化阶段的低温属于主导因子。

（3）生态因子的不可替代性和互补性

各种生态因子对生物的作用虽非等价，但都不可缺少。如果缺少某一因子，便会引起生物正常生活的失调、体质衰弱甚至死亡；任一因子都不能由另一因子完全代替。但在一定条件下某一因子量上的不足，可以由其他因子数量的增加而得到补偿，仍然有可能获得相似或相等的生态效益。

（4）生态因子的阶段性

每种生物在其生长发育的不同阶段，往往需要不同的生态因子或不同强度的生态因子，生态因子对生物的作用具有阶段性。

（5）生态因子的直接和间接作用

生态因子对于生物的生长发育、繁殖及分布具有直接或间接影响。生态因子的间接作用也很重要，例如对于干旱地区的生物而言，雨量的多少直接影响到植物生长的好坏，间接影响到那里动物的种类和数量。