明朝最初沿袭元朝制度，设立中书省，置左、右丞相。洪武十三年(1380年)，明太祖朱元璋废除了中书省和宰相，六部乃直接对皇帝负责，成为主管全国行政事务的最高机构。各部置尚书一人，总管本部政务，下有左右侍郎各一人， 为尚书之副。