公共产品是私人产品的对称，是指具有消费或使用上的非竞争性和受益上的非排他性的产品。公共产品的范围很广，例如国防、警察、教育等。非排他性是指无法排除个人从公共产品中获得利益，这意味着消费者可以免费享用公共物品。要将一些人排斥在消费过程之外，不让他们享受这一产品的利益是不可能的。例如，消除空气中的污染是一项能为人们带来好处的服务，它使所有人能够生活在新鲜的空气中，要让某些人不能享受到新鲜空气的好处是不可能的。非竞争性是指享用公共物品的消费者的增加不会引起生产成本的增加，这意味着公共产品提供服务的增加所引起的边际成本几乎为零。例如国防保护了所有公民，其费用以及每一公民从中获得的好处不会因为多生一个小孩或出国一个人而发生变化。由于公共产品的非排他性和非竞争性，在许多情况下，市场机制是完全无效的。在市场失灵的情况下，公共产品的生产和资源配置问题只好依赖政府采用成本-收益分析方法进行管理和干预。