公共选择理论认为，在西方民主宪政体制下，在理论上经过选举产生的政府官员应当是公共利益的代表者和保护者，应该按照公共利益的原则与要求选择公共行动，然而在现实生活中，人们看到的却并非如此。相反，由政府官员主导的社会资源的使用效率经常低于市场机制下的效率，换言之，人们看到的是政治、政策与官僚制度的失败或失效，或者“政府失灵”。

按照公共选择理论，政府扩张的社会动因集中在五个方面：供给公共物品和消除外部效应、对收入与财富进行再分配、平衡利益集团、增加官僚机构能力、财政幻觉。政府扩张的内在动因，则在于政治家和政府官员追逐利益的本性。在形式上，政府扩张主要表现为两个相互联系的方面，即追求政府规模的最大化与公共开支的最大化，而在形式的背后，则是政治家和政府官员的切实利益。具体而言，政府规模的扩大，可以直接获得更多的财政预算或财政拨款，从而不仅增加自身经济能力，而且可以增强自身的影响力；与此同时，随着政府规模的扩大，势必增加职位数，尤其是高阶职位数，进而不仅普遍增加了个人得到提升的机会，而且扩大了个人的权力或支配力，以及包括加薪在内的各种获得利益的机会。问题还在于，在政府机构膨胀、公职人员增长的同时，公共财政开支也在无休无止地增加，不仅导致财政赤字，而且诱发通货膨胀。