自然垄断是指某些行业或部门为了有效生产而只需要一个生产者 或厂商的市场状况。这种行业可能始终呈现规模经济或范围经济的特征，若由两家或两家以上的厂商生产将产生较高的平均成本、造成社会资源的浪费。自然垄断的一个主要特征是：厂商的平均成本在很高的产量水平上仍随着产量的增加而递减，平均成本曲线向右下倾斜，边际成本曲线位于平均成本曲线的下方。自然垄断部门一般有电力、石油、天然气、自来水和电信等行业。自然垄断的形成，使得一个大规模厂商能够依靠自己的规模经济来降低生产成本，使得规模经济的益处由该厂商充分加以利用。
自然垄断有时来源于某些地理条件。在自然垄断的部门中，政府通常 对厂商加以认可，以批准该厂商进入该行业经营，或者在不利后果发生之前进行制止，以免损害公共利益。因为：
① 如果自然垄断行业内竞争性厂商过多，会造成经济资源的巨大浪 费。例如，四家电话公司互相竞争，将会铺设四条电话干线，而实际上有一条就够了，这就造成了资源的浪费。同时，价格竞争必然会优胜劣汰，厂商将会被排挤出市场，剩下的厂商制定垄断价格，使消费 者遭受损失。
② 多家厂商如果相互勾结起来操纵价格以避免激烈竞争，同样使消 费者遭受垄断价格。
③ 这类部门一般是资金规模大、技术水平高、风险大的行业，如果没有政府的支持和许可，私人厂商可能会避开这类行业，这样消费者将因为不能消费这些商品或劳务而受损失。