皮亚杰对儿童的认知发展过程进行了深入研究， 他创造性地提出了儿童认知发展的四个阶段的理论， 描述了从婴儿期到青春期的认知发展顺序。
(1)感知运动阶段。 0-2 岁的儿童的认知水平处于感知运动的阶段， 他们逐渐能够把自己与物体分开， 意识到自己的活动对环境的影响， 形成“客体永外性” 的概念， 即儿童学会了当自己看不见某个人或某个物体时， 物体还仍然存在的概念。
(2)前运算阶段。 2-7 岁的儿童处于该阶段， 这时儿童开始学习并能够运用符号来对事物进行表征， 发展出了某些代表性的系统。 但这一阶段儿童的思维是不成熟的， 其典型的特点就 我中心性或不“守恒” 性。
(3)具体运算阶段。 这一阶段儿童的年龄处于 7-12 岁， 这时儿童逐渐掌握了守恒概念。 可以开始进行一些运用符号的逻辑思考活动， 可以形成一系列的行动心理表象。 另外， 具体运算阶段的儿童“自我中心” 的程度也在下降， 他们开始克服“片面性” 而注意到事物的各个方面， 发展了了解他人观点的能力， 因此提高了与他人沟通的能力。
(4)形式运算阶段。 在儿童十一二岁以后， 就进入形式运算阶段， 这是思维发展趋于成熟的阶段。 该阶段的典型特征是抽象思维得到了完善和发展。 这时的青少年不再将思维局限于具体的事物上， 而是运用抽象的概念， 提出合理的可行的假设并进行验证， 他们知道事物发展的多种可能性， 所以， 思维开始具有更大的弹性和复杂性。 皮亚杰的认知发展阶段理论得到了发展心理学家的普遍认可， 对研究儿童心理发展产生了巨大的影响。