根冠比是指植物地下部分与地上部分的鲜重或干重的比值，其大小反映了植物地下部分与地上部分的相关性。氮磷钾，是植物需要的各种营养元素之中需要量和收获时带走量较多的三种。
（1）氮是植物体内蛋白质、核酸、叶绿素等的组成成分，对植物生长发育的影响十分明显。
当氮素充足时，植物可合成较多的蛋白质，促进细胞的分裂和增长，因此植物叶面积增长快，能有更多的叶面积用来进行光合作用。此时由于地上部分生长旺盛，糖消耗增多，运输到根部的糖减少，根系生长受限，使得根冠比降低；氮不足时，根系吸收的氮首先满足自身需要，地上部分获得的氮减少，生长受限，根冠比增大。
（2）磷在植物体中的含量仅次于氮和钾，一般在种子中含量较高。磷能促进光合产物运输，使根系获得更多的有机营养物质，促进早期根系的形成和生长，提高植物适应外界环境条件的能力。因此，磷充足时可使根冠比变大。
（3）钾能够促进光合作用，显著提高植物对氮的吸收和利用，并很快转化为蛋白质，且能促进光合产物向块根等地下器官运输，促进地下器官生长。因此，钾充足时可使根冠比变大。