皮亚杰认为心理发展就是个体通过同化和顺应日益复杂的环境而达到平衡的过程， 个体也正是在平衡与不平衡的交替中不断建构和完善其认知结构， 实现认知发展的。
（1） 皮亚杰的认知发展阶段论
皮亚杰认为， 在个体从出生到成熟的发展过程中， 认知结构在与环境的相互作用中不断重构， 从而表现出具有不同质的不同阶段。 他把人的发展分为四个阶段：
①感知运动阶段（0～2 岁）
在感知运动阶段， 认知活动主要是通过探索感知觉与运动之间的关系来获得动作经验， 在这些活动中形成了一些低级的行为图式， 以此来适应外部环境和进一步探索外界环境。 这个阶段的一个显著标志是儿童渐渐获得了客体永恒性。 客体永恒性是更高层次认知活动的基础， 表明儿童开始在头脑中用符号来表征事物， 但是还不能用语言和抽象符号为事物命名。
②前运算阶段（2～7 岁）
进入前运算阶段， 儿童的言语与概念以惊人的速度发展。 运算是指内部化的智力或操作。 儿童在感知运动阶段获得的感觉运动行为模式， 在这一阶段已经内化为表象或形象模式， 具有了符号功能。 并且儿童的表象日益丰富， 其认知活动已经不只局限于对当前直接感知的环境施以动作， 开始能运用语言或较为抽象的符号来代表他们经历过的事物， 但这一阶段的儿童还不能很好地掌握概念的概括性和一般性。
③具体运算阶段（7～11 岁）
具体运算阶段的儿童开始接受学校教育， 出现了显著的认知发展。 这一阶段儿童的认知结构已发生了重组和改善， 思维具有一定的弹性， 儿童已经获得长度、 体积、 重量和面积等的守恒， 能凭借具体事物或从具体事物中获得的表象进行逻辑思维和群集运算。 但他们形成概念、 发现问题、 解决问题都必须与他们熟悉的物体或场景相联系， 还不能进行抽象思维。
④形式运算阶段（11 岁至成人）
这一阶段儿童的思维已超越了对具体的可感知事物的依赖， 使形式从内容中解脱出来， 进入形式运算阶段（又称命题运算阶段）。 这种能力一直持续到成年时期。 本阶段中个体推理能力得到提高， 能从多种维度对抽象的性质进行思维。
皮亚杰认为， 所有儿童的认知发展都会依次经历这四个阶段。 认知结构的发展是一个连续建构的过程， 每一阶段都有独特的结构， 前一阶段是后一阶段的基础。 虽然不同的儿童会以不同的发展速度经历这几个阶段， 但是都不可能跳跃某一个发展阶段。 在阶段的转折时期， 同一个体可能同时进行不同阶段的活动。
（2） 认知发展与学习
①创设合理情境
皮亚杰不主张教给儿童那些明显超出他们发展水平的材料， 教师应该为学生提供略微高于他们现有思维水平的教学， 使学生通过同化和顺应过程达到平衡， 从而帮助学生发展已有的图式， 并建立新的图式。
②保持学生的学习主动性和自主性， 使他们积极地参与到学习活动中来
皮亚杰反对教师主动地教而学生却处于消极状态的教学。 儿童的认知发展需要丰富的环境刺激， 教师要提供探索的机会， 提供社会互动的机会。 同时， 教师要学会利用学生的生活经验， 促进学生新旧知识的整合， 帮助儿童纠正错误的思维方式， 而不是盲目地做出判断。
③注意学生个体差异， 实施个别化教学
每一个班学生的认知发展水平和已有知识经验都有很大差异， 教师要确定学生的不同认知发展水平， 以保证所实施的教学与学生的认知水平相匹配。 教师可以通过观察学生在解决问题时的表现来达到该目的。