(一)在西周宗法分封制中，士是最下层贵族。春秋战国时期士多指文士，他们受过教育，有知识有才能。诸子百家各学派的代表人物都是文士。聚徒讲学成为当 时培养文士和形成文士集团的重要途径。孔子就号称有弟子三千。春秋战国养士 之风盛行。战国时的士有：(1)学士。如孟子、荀子、墨子、庄子、韩非子等，他们著书立说,提出各种思想、政治主张，在文化上有巨大贡献。(2)策士。如苏秦、张仪，他们长于政治，善于外交，在当时各国之间的斗争中起着重大作用。(3)术士或方士。如甘德、石申、李冰、郑国、扁鹊、许行，精于或天文、或历算、或地理、或医药、或农业、或技艺等学科，在文化上有重大贡献。

(二)春秋时期，社会动荡、变革，作为政治结构的宗法制逐渐瓦解，首当其冲的贵族成员显然是处于贵族最底层的“士”。他们当中的许多成员，把出卖智力作为新的谋生手段。随着低级的贵族“士”流落民间，他们所掌握的文化也被传播、普及，把原来集中于周王室和社会上层的文化逐渐扩散，为思想文化的活跃创造了条件。