外在环境的刺激信息进入感觉登记器，信息在感觉登记器中只存储很短的时间（不到一秒），如果受到注意，工作记忆的信息以感觉特性存储，就会变成以名字编码的言语形式，否则就会很快消失。
工作记忆的容量有限，新信息受到注意进入工作记忆后，会将已经存在那儿的旧记忆挤出去，而且信息保持时间有限，一般不超过30秒。在工作记忆水平上控制过程为工作记忆处理信息提供了灵活性。这些控制过程有些是自动化进行的，有些是受个人有意识地控制。这些控制过程就是所谓的元认知过程。
通过工作记忆，信息进入长时记忆。一旦进入，信息就朝两个方向继续起作用。一方面，给工作记忆提供相关的信息；另一方面，某些被熟练掌握的行为已达到自动化水平，不需要有意识地思考就能进行，可以直接从长时记忆中发出。

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