公共管理学的学科特征主要有以下几个方面：

（1）就研究对象与范围来说，公共管理学并不像传统的公共行政学那样局限于政府行政机关特别是官僚机构的研究上，而是把研究对象扩大到其他政府机关（立法机关和司法机关）和非营利组织或第三部门甚至私人部门的公共的方面。

（2）就理论基础来说，公共管理学更具跨学科、综合性的特点。传统行政学主要建立在政治学的基础上，将官僚体制理论和政治—行政二分法作为其理论基础；公共管理学的研究者来自于广泛不同的学科，他们充分吸收了当代各门科学的理论和方法，特别是更多地依赖于经济学的理论和方法，并日益与工商管理学相融合。因此，它的基础更扎实，并具有更广泛的学科知识框架。

（3）就研究焦点来说，公共管理学由传统的“内部取向”转变为“外部取向”，由重视机构、过程和程序研究转到重视项目、结果与绩效的研究，使得战略管理、公共管理的政治环境、项目执行、绩效评估、公共责任制及公共管理伦理这些在传统公共行政学中不受重视的主题成为公共管理学的核心主题。

（4）就研究主题来说，公共管理学涉及大量公共行政学没有涉及的主题，如公共物品、公共选择、集体行动的逻辑、委托—代理、产权、交易成本、交换范式、制度安排与创新、政府失败、准市场、学习型组织、多元组织、认知风格、管理网络、管理工具、成本核算、信息管理系统等。

（5）就研究方法来说，公共管理学既是实证的又是规范的，因此案例分析成为公共管理的一种核心研究方法，有别于传统公共行政学过多地局限于规范研究，囿于普遍适用的“行政原则”的探讨。

（6）公共管理学比传统行政学更具现实性。公共管理学将自身建立在当代公共部门管理的实践尤其是政府改革的实践基础上，是从这种实践中产生的新理论范式，又反过来成为指导这种实践的模式。