贫困线指由政府根据每个家庭规模确定的一种收入绝对水平，低于这一水平的家庭被认为处于贫困状态。美国国家的贫困线是联邦政府按提供充分食物成本的大约三倍的标准确定的。贫困线每年根据价格水平的变动调整，并取决于家庭规模。
常用的贫困线测定方法有：恩格尔系数法、线性支出系统模型法、基本需求法、比例法，以及马丁法等。前四种方法从理论基础、测算依据和可操作性三个方面考察都有各自的特点与可取之处，但又存在着一定的局限和缺陷。第一种方法要求恩格尔系数比较稳定；第二种方法实质上是测定相对贫困标准方法，利用这种方法测定出的贫困标准，在不同地区或同一地区不同时期都有很大的差别；第三种方法缺乏制定生活必需消费项目和数量的标准， 特别是对连续计算贫困线借助经验判断较多，各时期之间的判断标准难以统一；第四种方法在比例的确定上存在经验的、主观的和武断的因素，客观性和科学性不强；第五种方法即马丁法吸收了前四种方法的优点，克服了它们的缺陷，无论从理论基础方面，还是从测算依 据、可操作性方面都得到了进一步的改进与完善，使其更加实用、科学。