（1） 主要背景
①宋元以来， 海上贸易、 海外交通大为发展， 造船技术和航海技术大为提高， 海外地理知识已日渐丰富。
②明朝永乐时已达极盛， 国力雄厚。 下西洋是为了宣扬国威， 扩大海外的政治影响。
③下西洋也是为了发展海外贸易（朝贡贸易）， 让各国以朝贡的形势来中国经商。
④也有说郑和下西洋的目的是寻找建文帝的下落。
（2） 历史意义
①郑和下西洋是世界航海史上的壮举。 它开始于 1405 年， 比西方的地理大发现早了 80 多年。 郑和船队规模浩大， 是后来哥伦布、 迪亚士、 麦哲伦的航行无法比拟的。 郑和下西洋打通了中国到东非的航路， 是地理大发现以前人类航海史上的伟大成就。
②郑和七下西洋， 前后 28 年， 经历亚非 30 多个国家和地区， 最远到达红海的海口和非洲东海岸（索马里和肯尼亚）， 并越过了赤道。 扩大了中国同亚非各国的和平交往， 发展了中国同亚非各国的经济文化交流， 提高了明代中国的国际地位。 郑和下西洋后， 亚非国家来华使节日增， 去南洋的中国人也更多了， 他们把中国先进的生产技术和手工业品带到南洋各地， 对南洋的开发起到了巨大的作用。
③拓宽了中国人的眼界。 随郑和下西洋的马欢著《瀛涯胜览》、 费信著《星槎胜览》、 巩珍著《西洋蕃国志》，记载旅途见闻， 丰富了中国人的海外地理知识。