陶行知在杜威的实用主义教育思想和进步教育运动的影响下，提出生活教育作为其教育思想的核心，在晓庄形成完整的理论体系。生活教育是给生活以教育，用生活来教育，为生活向前向上的需要而教育。从生活与教育的关系上，生活决定教育；从效力上说，教育要通过生活才能发生力量成为真正的教育。生活教育理论的主要内容包括，生活即教育；社会即学校；教学做合一是生活。
生活教育理论启示我们要将教育与生活实践相结合；将书本知识与社会活动相结合，提高学生行动能力。要建立民主平等的是师生关系。生活中到处都是知识，要拓宽课程资源。教育要给学生充分的自主空间和活动空间，尊重学生的主体地位，培养学生探索精神。