专业社会工作产生于19世纪末20世纪初，19世纪末20世纪初正是西方资本主义国家加紧工业化的时期。如果说以往社会工作的产生主要是针对社会上存在的贫穷问题，那么l9世纪末20世纪初的西方社会，不仅仍存在着贫穷问题，而且又出现了许多新的社会问题，其为专业社会工作的产生提出了客观要求。
与此同时，社会工作也在原有的志愿性工作基础之上产生出了受薪的行业性工作。而促成这种行业性工作出现的主要是三方面原因：
（1）当时面临的众多社会问题需要受薪的人员来解决。
（2）1877年布法罗慈善组织会社在美国的成立，该会社在成功地使用了数年“友善访问员”之后，这时开始使用受过训练的人去和案主建立联系。
（3）1886年睦邻组织运动在美国的兴起。
由于这三个方面的原因，促使社会工作在志愿性的基础之上产生出行业性。而随着行业性社会工作的发展和行业协会的成立，作为一个行业的社会工作和许多关心社会福利的志愿群体区分开来，并为专业社会工作的产生提供了进一步的条件。
正是在这种状况之下，人们开始感到再依靠以往的没有受过专业训练的工作人员，凭着爱心、善心、慈悲心和乐于助人的双手去解决这诸多的社会问题，无论在人员的数量上，还是在服务的水准上都是远远不够的。于是，人们开始呼吁建立专业的社会工作。