【正确答案】国际合作社联盟将合作社定义为：人们自愿联合、通过共同所有和民主管理的企业，来满足共同的经济、社会与文化需求的自治组织。社员作为所有者与作为服务对象的同一性标准，是合作社区别于其他经济组织的质的规定性。中国的供销合作社，简称供销社，是在国家扶植下，以农民为主体，群众自愿人股组织起来的、集体所有制性质的合作经济组织，是独立的法人。合作社具有以下特征：
   (1)合作社是“自治组织”，体现民办特点。由合作社社员民主自治、自主经营、自负盈亏，它通过一定的民主管理形式，体现社员自己当家做主的权力，即独立于政府部门和私营企业，不受任何单位和个人的干预。
   (2)合作社是“人的联合”组织，体现了资金与劳动力的结合：一方面资金实行个人私有和集体公有结合的制度，合作社由社员入股组成，其自有资金主要来源于社员股金和积累资金，社员股属私有性质，是私有公用，积累资金归社员集体共有；另一方面，根据国际合作社联盟的解释，关于“人”，“合作社可以用他们选择的任何法律形式自由加以规定”，即合作社既允许单个的自然人加入，也不排除法人的加入，对此由合作社自己决定。
   (3)合作社是“自愿”的联合组织。合作社对自己的社员不能强迫，在合作社的目标或资源内，社员享有加入或退出的自由，不得以任何形式加以限制，即“入社自愿，退社自由”，当然这种“自愿”和“自由”并非绝对或无条件的，只有承认合作社的章程，符合章程规定的条件，才能入社；也只有符合章程规定的程序，承担章程规定的义务才能退社。这并非限制，而是合作社利益共担的体现，也是合作社发展和资产保全的需要。
   (4)合作社是为社员服务的组织。合作社是由其社员组织起来的，并着眼于社员，它以为社员服务为主要目的。社员的需要可能是单一的、有限的，也可能是多样的，可能是社会的，也可能是经济的，但不管是什么需要，它是合作社存在的目的。
   (5)合作社是盈利性社团和公益性社团的统一体。合作社是具有自己的独立财产，有自己的名称、组织机构和场所，依法设立，并以自己的名义独立承担法律责任的企业法人，同时，合作社又是以为社员服务为宗旨的，不以单纯盈利为目的，所以又具有公益性社团的特征。但必须明确的是，合作金融和商业金融并非一对矛盾，信用合作社作为独立的金融企业法人，也必须讲求商业性，在金融竞争中强调经济效益，不以盈利为目的仅对社员而言，对于非社员则必须按照市场供求规律办事。同时，强调经济效益也是为了更好地为社员服务。