胚胎干细胞是早期胚胎（原肠胚期之前）或原始性腺中分离出来的一类细胞，它具有体外培养无限增殖、自我更新和多向分化的特性。无论在体外还是体内环境，ES细胞都能被诱导分化为机体几乎所有的细胞类型。胚胎干细胞具有万能分化性功能，特点是可以细胞分化成多种组织的能力，但无法独自发育成一个个体。它可以转化成为外胚层、中胚层及内胚层三种胚层的成员，然后再转化成为人体的220多种细胞种类。