机会成本是指将一种资源用于某种用途， 而未用于其他用途时所放弃的最大预期收益。 机会成本的存在需要三个前提条件： ①资源是稀缺的； ②资源具有多种生产用途； ③资源的投向不受限制。 从机会成本的角度来考察生产过程时， 厂商需要将生产要素投向收益最大的项目， 从而避免带来生产的浪费， 达到资源配置的最优。 机会成本的概念是以资源的稀缺性为前提提出的。
从经济资源的稀缺性这一前提出发， 当一个社会或一个企业用一定的经济资源生产一定数量的一种或者几种产品时， 这些经济资源就不能同时被使用在其他的生产用途上。 这就是说， 这个社会或这个企业所能获得的一定数量的产品收入， 是以放弃用同样的经济资源来生产其他产品时所能获得的收入作为代价的， 这也是机会成本产生的缘由。
因此， 社会生产某种产品的真正成本就是它不能生产另一些产品。 所以， 机会成本的含义是任何生产资源或生产要素一般都有多种不同的使用途径或机会， 也就是说可以用于多种产品的生产。 但是当一定量的某种资源用于生产甲种产品时，就不能同时用于生产乙种产品。 因此生产甲种产品的真正成本就是不生产乙种产品的代价， 或者是等于该种资源投放于乙种产品生产上可能获得的最大报酬。