【正确答案】作为亚太地区讨论安全问题的重要渠道，东盟地区论坛在增进各国相互了解和信任、促进地区和平与稳定方面已有了一定的贡献。由于东盟地区论坛的建立和发展，亚太地区多边安全对话与合作的机制初步形成。
   (1)东盟地区论坛的建立，具有开创性的意义。在东盟地区论坛成立之前，亚太地区从来没有过覆盖整个地区的多边对话与合作的机制。在短短的几年间，东盟地区论坛就确立起了初步的体制框架，并开始了对各个具体问题的讨论。这样一种多边架构，在亚太地区是独一无二的。
   (2)东盟地区论坛是在东盟这一中小国家的联合体倡导并主导下，该地区各大国及其他有关国家参与其中形成的多边对话与合作的机制。在中小国家主导下，各大国参加进来而形成某种机制，反映了冷战结束后国际关系所发生的深刻变化。在亚太地区缺乏其他可供选择的多边安全机制的情况下，东盟地区论坛为本地区的各国提供了进行多边外交接触和安全对话的场所。美国、中国、日本、俄罗斯等国的参与，增强了多边主义的势头和建设性的互动过程。
   (3)东盟地区论坛是合作性安全的一种表现和实践。它反映了安全理论和安全观方面意味深长的变化。东盟地区论坛不是解决领土争端、边界纠纷等的仲裁机构，而是着眼于以合作促安全，通过彼此对话，建立信任，进行预防性外交，为争端和纠纷的解决创造积极的气氛和条件。这样一种方式，较之某种强制性的仲裁更适合于本地区的特点，也更为可行。当然，东盟地区论坛也确定以冲突解决机制的形成为其最后一个阶段的目标。随着时间的推移，机制化将会是一个趋势。
   (4)在亚太地区的安全环境中，尽管不存在紧迫的外部威胁，但各国或多或少都感到面临着某种外部不确定性。对话与合作将有助于减少不确定性，增加互信，从而有助于本地区的和平与稳定。而地区和平与稳定是符合各方利益的。东盟地区论坛的创建被国际舆论认为是东盟所取得的“非凡的成就”，从而为这个组织赢得了国际声誉。
   由于亚洲金融危机的发生，有关东盟国家遭受打击或冲击，一个削弱了的东盟的主导地位受到了挑战。美国等成员对ARF的原则和工作方式等早有不同看法，ARF主导权的分享问题已若隐若现，并有可能趋于明显。在未来的发展进程中，东盟地区论坛能否如东盟之愿成为主导亚太地区安全机制，以及东盟在该论坛的核心地位仍面临种种挑战，尤其在东南亚金融危机发生之后，这种压力和挑战更趋严峻：
   (1)东盟利用亚太地区大国间相互竞争与制约的特征，不失时机地创立东盟地区论坛，希望自己能在大国之间起“平衡作用”。使亚太安全结构按东盟要求的方向发展，进而在亚太安全事务中起主导作用，摆脱大国的控制，最终达到独立自主的目标。尽管作为一个次区域组织，东盟能把具有不同政治经济利益的地区大国召集到一起共商政治安全问题，成功地扮演了“小国领导大国”的角色，但事实上东盟是难于长期胜任这种角色的。这是因为：在多边安全合作领域，大国意愿、大国间合作的诚意对多边安全合作总是有着直接或间接的推动或阻碍作用。由于受大国制约，安全合作不免出现许多棘手的问题：没有大国参与和支持，安全合作无法进行，即使开始运作，由于对大国无约束力，合作便无很大意义；如果再加上大国间缺乏合作诚意，安全合作更是难于启动。一旦大国参加，又必须防止大国占主导地位，防止多边安全合作机制成为大国支配、谋取私利的工具。这种对于大国的既依赖又防范的矛盾心态使东盟在协调各大国对论坛的不同期待和各方在安全利益上的分歧时难度极大，东盟并不具备相应的实力和能力。东盟地区论坛即将从建立信任措施转向预防性外交阶段，而预防性外交是一种实力外交，客观上需要大国来发挥作用，这也为大国争夺论坛主导权提供了良机。
   (2)东盟地区论坛的成员，几乎囊括了西太平洋、东太平洋北部的所有国家。由于成员分布的广泛性，必然造成所讨论问题的地区分布具有广泛性。随着成员的增多，论坛讨论的问题所涉及的范围还将不断扩大，会议议题年年增加，各国的利害关系也复杂地纠缠在一起，作为地偏一隅的东盟，历史上又没有解决地区安全问题的任何经验，要想起到整个亚太安全机制的作用，实在负担太重。从今后一段时期看，东盟也难于对东南亚区域以外的亚太地区发挥显著影响。如朝鲜半岛和南海主权争议这两个问题便进展甚微。这两个问题能否被正式列入亚太安全的议事日程也往往成为问题，更勿论在建立信任措施中建立自己的主导地位。
   (3)东盟地区论坛对于非东盟国家的吸引力很大程度上是东盟作为一个富有凝聚力的次区域组织所赢得的国际声誉。东盟成员国之间的团结与合作是东盟在地区论坛产生影响的必要条件。但是，东盟毕竟是一个由中小国家组成的区域组织，它的崛起只能是一个渐进的过程，目前也仍然处在这个过程之中。它在发展水平、经济合作、对外政策、安全利益等方面仍有许多问题需要解决，许多分歧需要协调，不可能在所有问题上长期保持一致，一旦这种不一致经常地出现，就会削弱东盟的影响。
   在应付使东盟整体经济实力遭受重创的东南亚经济危机所带来的诸多问题时，东盟各国因缺乏整体协调和患难与共的集体意识而受到广泛的批评。与此同时，一些西方国家批评东盟对地区论坛的“领导能力有限”，提出改革东盟地区论坛的建议，即论坛应该由东盟国家和非东盟国家共同分享主席地位和权利，并应在东盟以外的成员国举行。这些都对东盟地区论坛提出了挑战。