中世纪后期(11—14世纪)西欧的大学多数受教会控制，大学日趋保守，几乎拒绝一切新知识，严重滞后于时代发展的要求。14世纪初，随着文艺复兴的兴起，在人文主义的冲击下，西欧各国大学先后发生了相应的变革。文艺复兴对大学的变革影响如下：
(1)课程内容发生变化。中世纪大学占垄断地位的经院主义课程受到了冲击，具有人文主义色彩的新课程在大学课程中的比例不断增加。
(2)教育职能发生变化。通过进行古典主义的教育，大学一直致力于寻求一种核心的普通教育，从而把许多专业化的课程统一起来，并从整体上服务于人类的需要。
(3)教育价值观发生变化。重新发现人，重新确立了人的地位，强调人性的高贵，复兴了古希腊的个人主义价值观。
(4)教育目的发生变化。形成了全面和谐发展的完人的教育观念，教学目标从中世纪培养教士转向文艺复兴培养绅士。
(5)道德教育观发生变化。人道主义、乐观、积极向上、热爱自由、追求平等和合理的享乐等新的道德观在人文主义的学校中开始取代天主教会的道德观。
(6)兴起了自然主义教育思想。文艺复兴，将科学从千余年沦为神学“婢女”的地位中解放出来，促成了近代科学的诞生，为大学最终引入自然科学和确立科学研究的职能创造了条件。
(7)推动了教育世俗化的历史进程。人文主义新学科冲破了经院主义神学和哲学独霸大学讲堂的局面，虽然影响主要局限于大学文学院，但正是大学文学院领导了欧洲大学的近代化运动，带动了整个大学的变革，后来哥廷根大学、柏林大学的改革都是从文学院（哲学院）开始突破的。