生命周期指在人的一生中有规律的收入变动形式。比如，可以预见到人的一生中收入总在变动。一个年轻工人，尤其是还在学校的年轻人，收入是较低的。随着工人年龄变大和经验增加，收入在增加，在50岁左右达到最高，然后在工人65岁退休时大幅度减少。
理性人根据自己一生的收入和财产来安排自己一生的消费并保证每年的消费水平保持在一定水平。人们在一生中的消费规律是：青年时以未来收入换取借款，中年时或清偿早期债务或储蓄防老，老年人逐日消耗一生积蓄。一般而言，中年人具有较高水平的收入，青年人和老年人收入水平较低。所以，中年人具有较低的平均消费倾向，青年人和老年人具有较高的消费倾向。但综合其一生，个人具有相对稳定的长期消费倾向。这就很好地解释了消费函数在长期和短期中的不同形式。
由于人们能以借款与储蓄来平缓收入的生命周期变动，所以他们在任何一年的生活水平对一生收入的依赖大于对那一年收入的依赖。这种正常的生命周期形式也会引起年度收入分配不平等，但这并不代表生活水平真的不平等。对于估计社会中的生活水平不平等，一生收入分配比年度收入分配更适用。由于人一生的收入是把生命周期的髙收入与低收入拉平，所以在人们的分配中，一生收入肯定比年度收入更平等。