伯里克利出身于雅典名门贵族。公元前443年起当选将军，历15年，成为雅典的实际统治者。当政期间，代表雅典工商奴隶主和下层自由民利益，对内加强奴隶主民主政治，剥夺贵族会议的政治权力，使之分属公民大会、五百人会议和陪审法庭。前457年规定执政官向第三等级公民开放，后又向第四等级开放，多数官职采用抽签法选出，使全体男性公民均获得担任各级官职的权利和机会；实行公薪制，发放“观剧津贴”。前451年提议通过雅典公民法，规定只有父母全是雅典人者才被认定为雅典公民。执行发展工商业和奖励文化的政策，大兴土木，修建雅典城和雅典与比里优斯港之间的“长墙”。各地学者云集，雅典成为“希腊的学校”。其时雅典民主政治发展，经济文化繁荣，被誉为“伯里克利时代”。对外扩大雅典影响，大力加强海军，增加对外殖民，与波斯言和，并巩固提洛同盟，镇压盟邦叛乱。由于与斯巴达矛盾日益尖锐，前431年伯罗奔尼撒战争爆发，在战争中采取陆地防守海上进攻的策略，阿提卡农村地区遭破坏，瘟疫流行，战事失利。前430年一度落选，且被法庭扣罚金。次年再次当选将军，在雅典城被围困时死于瘟疫。