部首法的应用在我国有悠久的历史。 东汉许慎编《说文解字》， 将 9353 个汉字（小篆） 按字形和字义归纳为 540 部， 首创部首编排法。 其后的字典编纂继承了这一方法， 并不断发展完善。 明代梅膺祚作《字汇》，依宋代印刷书籍的字体， 将沿袭使用一千多年的 540 个部首简化为 214 个， 按汉字笔画少者在前、 多者在后的方法排列部首及部首内的统属字， 弥补了《说文》 部首繁多、 不便查检的不足。 清代的《康熙字典》 直到现代的《中华大字典》、《辞源》 等均采用 214 部编排。《汉语大字典》、《汉语大词典》 等在 214 部的基础上删并为 200 部。现在通行的字典、 词典一般依据《汉字部首表》（GF 0011—2009） 采用 201 部。