自由贸易区是指以贸易为主发挥工商业多种功能的经济自由区。 它除了具有自由港的大部分特点外，还可以吸引外资设厂，发展出口加工业，允许和鼓励外资设立大的商业企业、金融机构及开设旅游区、兴办文化教育等各项服务，促进区内经济综合、全面地发展。自由贸易区比自由港的自由度相对低些，在历史上是自由港的发展与延伸。它比出口加工区更侧重于商业贸易活动。战后自由贸易区与出口加工区出现相互渗透的趋势，具有同金融、旅游甚至科技相结合的多功能综合发展的趋势。