中古西欧初期王权衰弱，社会秩序混乱，地方豪强互相斗争，战乱不已，盗匪横 行。国王和贵族为维持自己的地位，往往蓄养一批武装家丁，进行自卫或攻击别 人。这些武装扈从（叫做封臣）原由主人供给衣食装备，后来渐改为赐给他们一块土地，以其收入作为服军役的费用。这种以服军役为条件终身领有的土地称为 “采邑”。 

为了应付频繁的战争，墨洛温王朝宫相查理•马特（714—741年为宫相）尽量增 多自己的封臣，并授给他们土地作为采邑，以后封臣取得采邑渐成惯例。由于土地 不足，查理•马特曾没收教会土地以赐予封臣，由此他领有强大的骑兵队伍，732年 普瓦提埃之役击败了从西班牙来进攻的阿拉伯人。查理曼进一步推行封臣制，越来 越多的高级官吏、主教、修院长等也得到采邑，成为国王的封臣。封臣必须效忠于封 君的观念日益流行。封臣制和采邑普遍结合，采邑事实上大都成为封臣的世袭地 产，世袭的采邑常被称为“封土”。

加洛林王朝时期封建生产关系进一步发展。通过接受封赏、实行庇护、巧取豪 夺等各种手段，教俗封建主都取得广大的地产，役使隶农、半自由人、被分与土地的 奴隶等为其耕作，进行剥削。自由农民（包括法兰克农民和原来的高卢农民）的境遇 日益恶化。战争频繁，军役负担日重一日。封建主加紧侵夺，使他们中的许多人难 以维持生计。有的把土地交给封建主，乞求他们的保护，变成他们的佃户。有的丧 失土地，无以为生，只好投靠封建主，求给衣食，为其服役。通过各种不同途径，许多 自由农民都既丧失土地，又丧失人身自由，变成封建依附农民。他们和原来的依附 性耕作者隶农等逐渐混同，法律身份上出现了统一的农奴阶层的趋势。