小说主要塑造了嵇康这一刚直不阿的古代知识分子的人物形象。嵇康崇尚老庄，信任自然，既有饮酒放荡的一面，也有任侠的一面。最可贵的还在于他“刚肠嫉恶”、“不堪俗流”、“非汤武而薄周孔”，反抗传统礼法。嵇康富有正义感，不想干预什么国家大事，迫切地渴望避开名利场，“我不管别人，别人也休想来管着我们”。然而动荡不安的社会却不容他置身事外，树欲静而风不止，“诗议沸腾”、“频致怨憎”，得罪了司马昭的心腹近臣钟会，最终成为政治斗争无谓的牺牲品。作品突破了当时文学创作方面的禁区，塑造出一个坦然面对生死的古代知识分子形象，嵇康的“叛逆精神”，“不堪流俗”的反抗精神，以及对反动腐朽力量的叛逆，在历史上起过进步作用，也有着一定的现实意义。