瑞士心理学家皮亚杰认为，人从出生到成人伴随认知结构的不断重构，形成几个按不变顺序相继出现的时期或阶段。当儿童凭借形象在头脑中进行“表象性思维”时，其认知发展到了（ ）。
到前运算阶段，物体永久性的意识巩固了，动作大量内化。 随着语言的快速发展及初步完善，儿童频繁地借助表象符号（语言符号与象征符号）来代替外界事物，重视外部活动，儿童开始从具体动作中摆脱出来，凭借象征格式在头脑里进行“表象性思维”，故这一阶段又称为表象思维阶段。