20世纪50年代，美国经济学家米尔顿·弗里德曼（M.Friedman）为了解释凯恩斯的“消费之谜”（即在短期，凯恩斯的消费函数成立，但在长期却失效了）而提出了“持久收入假说”。弗里德曼认为，现期收入Y应该分为两部分：持久收入Y^P与暂时收入Y^T，即：Y＝Y^P＋Y^T。

持久收入是人们预期可以持续到未来的那一部分收入，这部分收入在长期中比较稳定。而暂时收入是人们不可预期的、临时的不稳定收入。弗里德曼认为，消费应主要取决于持久收入，而不是暂时收入。

持久收入假说可近似写成如下的一个简单消费函数形式：C＝αY^P。其中，α是定值，它衡量持久收入中用于消费的部分，可见消费是与持久收入成正比例的。根据持久收入假说，平均消费倾向为：APC＝C/Y＝αY^P/Y。

可知平均消费倾向APC取决于持久收入（Y^P）与当期收入（Y）的比率。在短期中，由于暂时收入（Y^T）的存在会使得收入Y会发生波动，从而平均消费倾向在短期就会发生波动（当期收入暂时高于持久收入时，平均消费倾向会暂时下降；当期收入暂时低于持久收入时，平均消费倾向会暂时上升）。然而，如果以一个长期的视角来看，暂时收入的影响会相互抵消，此时Y^P/Y也倾向于比较稳定。