黄炎培是我国近代职业教育的创始人和理论家。在长期的职业教育实践中，黄炎培逐步形成了完整的职业教育思想体系，主要包括以下几个方面：
（1）职业教育的作用与地位
①职业教育的作用
a．职业教育的功能就其理论价值而言，在于：“谋个性之发展”，“为个人谋生之准备”，“为个人服务社会之准备”，“为国家及世界增进生产力之准备”；
b．就其教育和社会影响而言，在于通过提高国民的职业素养，使学校培养之材无不可用，社会从业者无不得受良好训练，国无不教之民，民无不乐之生，乃至野无旷土，市无游氓；
c．就其对当时中国社会的作用而言，在于有助于解决中国最大、最重要、最困难、最急需解决的人民生计的问题，消灭贫困，并进而使国家每一个公民享受到基本的自由权利。
②职业教育的地位
职业教育在学校教育制度上的地位应是一贯的、整个的和正统的。
a．“一贯的”是指应建立起从初级到高级的职业教育系统，职业教育应贯彻于全部教育过程和全部职业生涯；
b．“整个的”是指不仅在学校教育体系中应有一个独立的职业教育系统，而且其他各级各类教育也要与职业教育相互沟通，不仅普通教育要适应职业需要，而且职业教育也要防止偏执实用的片面；
c．“正统的”是指应破除以为升学做准备的普通教育为正统，而以为就业做准备的职业教育为偏系的传统观念，职业教育的地位应与普通教育等量齐观。
（2）职业教育的目的
20年代后，他将职业教育的目的概括为“使无业者有业，使有业者乐业”。“使无业者有业”是指通过职业教育为资本主义工商业发展造就适用人才，同时解决社会失业问题，使人才不至浪费，使生计得以保障。“使有业者乐业”是指通过职业教育形成人的道德智能，使之能胜任所职、热爱所职，进而能有所创造发明，造福于社会人类。
（3）职业教育的方针
黄炎培在数十年的实践中，形成了社会化、科学化的职业教育办学方针。他将社会化视为“职业教育机关唯一的生命”，职业教育须适应社会需要。科学化是指“用科学来解决职业教育问题”。
（4）职业教育的教学原则
黄炎培根据职业教育的特点总结以往教育的经验，提出“手脑并用”“做学合一”“理论与实际并行”“知识与技能并重”等主张，并把它们作为开展职业教育教学工作必须坚持的原则。
（5）职业道德教育
黄炎培把职业道德教育的基本要求概括为“敬业乐群”四个字。“敬业”是指“对所习之职业具嗜好心，所任之事业具责任心”，即热爱所业，尽职所业，有为所从事职业和全社会做出贡献的追求。“乐群”是指“具优美和乐之情操及共同协作之精神”，即有高尚情操和群体合作精神。