生态系统中的各种生物，通过一系列取食与被取食的关系，将生产者所固定的能量和物质在生态系统中依次传递，所形成的链状结构，称为食物链。生态系统中多条食物链彼此交错连接，所形成的网状结构，就是食物网。一般来说，食物链越长，食物网越复杂，生态系统抵抗外力干扰的能力就越强，稳定性越高；食物链越短，食物网越简单，生态系统稳定性越低，容易发生较大的波动，甚至毁灭。人造马尾松纯林因林种单一，食物链短，营养结构简单，缺少种间竞争；也不能为松毛虫的天敌如鸟类提供食物条件，一旦发生松毛虫危害，由于缺少制约松毛虫种群数量急剧增加的机制，容易使马尾松遭受毁灭性的危害。天然林由于植物种类比较丰富，食物链长，营养结构复杂，种间竞争激烈，松毛虫难以形成较大的种群；另外，天然林还能为松毛虫的天敌如鸟类提供食物条件，因此松毛虫的种群数量因受到种间竞争和天敌捕食等机制的制约，其种群数量不会过大，不会对天然林产生较大的危害。