旱生演替是从环境条件极端恶劣的岩石表面或砂地上开始的，包括以下几个演替阶段。

（1）地衣植物群落阶段：岩石表面无土壤，光照强，温度变化大，贫瘠而干燥。在这样的环境条件下，最先出现地衣，而且是壳状地衣。地衣分泌的有机酸腐蚀坚硬的岩石表面，加上物理和化学风化作用，坚硬的岩石表面出现了一些小颗粒，在地衣残体的作用下，该细小颗粒有了有机的成分。其后，叶状地衣和枝状地衣继续作用岩石表层，使岩石表层更加松软，岩石碎粒中有机质也逐渐增多。此时，地衣植物群落创造的较好的环境，反而不适合其自身的生存了，但却为较高等的植物类群创造了生存条件。

（2）苔藓植物群落阶段：在地衣群落发展的后期，开始出现了苔藓植物。苔藓植物与地衣相似，能够忍受极端干旱的环境。苔藓植物的残体比地衣大得多，苔藓的生长可以积累更多的腐殖质，同时对岩石表面的改造作用更加强烈。岩石颗粒变得更细小，松软层更厚，为土壤的发育和形成创造了更好的条件。

（3）草本植物群落阶段：群落演替继续向前发展，耐旱的植物种类开始侵入，如禾本科、菊科、蔷薇科等中的一些植物。种子植物对环境的改造作用更加强烈，小气候和土壤条件更有利于植物的生长。若气候允许，该演替系列可以向木本群落方向演替。

（4）灌木群落阶段：草本群落发展到一定程度时，一些喜阳的灌木开始出现。其常与高草混生，形成“高草灌木群落”灌木数量大量增加，成为以灌木为优势的群落。

（5）乔木群落阶段：灌木群落发展到一定时期，为乔木的生存提供了良好的环境，喜阳的树木开始增多。随着时间的推移，逐渐就形成了森林。形成与当地大气候相适应的乔木群落，形成地带性植被即顶极群落。