市场失灵是指完全竞争的市场机制在很多场合下不能导致资源的有效配置， 不能达到帕累托最优状态的情形。 导致市场失灵的原因主要有如下几种：
（1） 垄断。 在垄断市场上， 由于企业的边际收益与平均收益分离， 所以价格高于边际成本。 社会给予商品的边际评价是消费者支付给商品的价格， 而社会为生产该商品支付的边际成本为企业的边际成本。 这时， 尽管消费者之间仍可以实现有效率的交换， 但社会并不能用最低的成本向消费者提供最需要的商品组合。 不完全竞争的市场不仅不能使用最低成本的生产方式， 而且增加生产还会进一步提高社会的福利水平， 从而生产没有达到最优。 此外， 垄断还可能造成其他的社会成本。 例如， 完全垄断厂商缺乏降低成本和进行技术革新的动力， 从而社会为生产既定的产量花费较多的成本， 垄断厂商为了获得超额利润而采取寻租行为等。
（2） 公共物品。 公共物品具有非排他性和非竞争性， 公共物品的非排他性使得通过市场交换获得公共物品的消费权力的机制失灵。 对于追求最大利润的私人企业而言， 生产者必须能把那些不付钱的人排斥在消费商品之外， 否则它就很难弥补生产成本。 由于非排他性， 公共物品一旦被生产出来， 每一个消费者可以不支付就获得消费的权力。 这就是说， 在消费公共物品时， 每一个消费者都可以做一个免费乘车者， 造成公共物品市场供给不足。 公共物品的非竞争性使得私人供给的社会成本增加， 而社会利益得不到发挥。
（3） 外部性。 外部性是指交易双方的经济行为未经交换而强加于其他方的经济影响。 例如， 大气污染、 噪音以及私人绿化等。 从社会的角度来看， 施加外部影响的经济当事人的成本不仅包括生产成本， 而且包括强加于他人的成本； 同样， 它的收益不仅包括它收取的卖出产品所获得的收入， 而且包括给他人带来的但又无法收取报酬的好处。 但是， 按照市场的原则， 施加外部影响的经济当事人只会考虑他看到的收益和成本。 结果， 外部经济效果使得社会估价不等于社会成本， 并且完全竞争的市场体系也没有提供一种机制， 让交易双方考虑对其他人所施加的经济效果。
（4） 信息不对称。 信息不对称是指市场上的某些参与者拥有， 但另一些参与者不拥有的信息； 或指一方掌握的信息多一些， 另一方所掌握的信息少一些。信息不对称导致效率损失有以下几种情况：
①逆向选择问题。 它是指买卖双方信息不对称的情况下， 差的商品必将把好的商品驱逐出市场。 当交易双方的其中任何一方对于交易可能出现的风险比另一方知道更多时， 就会出现逆向选择问题。
②败德行为。 个人在获得保险公司的保险后， 降低防范意识而采取更冒险的行为， 使发生风险的概率增大的动机。 败德行为又称道德风险， 其产生的原因是非对称信息。 它会破坏市场的运行， 严重情况下会使得某些服务的私人市场难以建立。
③委托-代理问题。 由于委托人不能确切了解代理人的行为， 代理人可能追求他们自己的目标而以牺牲委托人的利益为代价。 一旦出现委托-代理问题， 其后果不仅是使企业所有者的利润受损， 也会使资源配置的效率受损， 因为在没有委托-代理问题的情况下， 社会将生产出更高的产量。