维果茨基认为，心理发展是个体的心理自出生到成年，在环境与教育的影响下，在低级心理机能的基础上，逐渐向高级心理机能转化的过程。由低级心理机能向高级心理机能的发展有四个主要的表现：
(1)随意机能的不断发展。随意性指心理活动的主动性、有意性，儿童心理活动的随意性越强，心理水平越高。
(2)抽象一概括机能的提高。随着儿童词汇、语言的发展，以及知识经验的增长，各种心理机能的概括性和间接性得到发展，最终形成最高级的意识系统。
(3)各种心理机能之间的关系不断变化、重组，形成间接的、以符号系统为中介的心理结构。儿童心理结构越复杂、越间接、越简缩，心理水平越高。
（4）心理活动的个性化。个性的形成是高级心理机能发展的重要标志，个性特点对其他机能的发展具有重要作用。
对于儿童心理发展的原因，维果茨基强调了三点。首先，心理机能的发展起源于社会文化历史的发展，受社会规律的制约；其次，从个体发展来看，儿童在与成人交往过程中通过掌握高级心理机能的工具——语言、符号系统，在低级心理机能的基础上形成了各种新质的心理机能；最后，高级心理机能是外部活动不断内化的结果。