社会流动功能是指社会成员通过教育的培养、筛选和提高，能够在不同的社会区域、社会层次、职业岗位、科层组织之间转换、调整和变动，以充分发挥其个人的智慧才能，实现其人生价值。
（1）分类：按其流向可分为横向流动功能与纵向流动功能
①教育的社会横向流动功能，是指社会成员因受到教育和训练而提高了能力，可以根据社会需要，结合个人意愿与可能，更换其工作地点、单位等，做水平的流动，改变其环境而不提升其在社会阶层或科层结构中的地位，亦称水平流动。
②教育的纵向流动功能，是指社会成员因受教育的培养与筛选，能够在社会阶层、科层结构中做纵向的提升，包括职称晋升、职务升迁、薪酬提级等，以提高其社会地位及作用，亦称垂直流动。教育之所以具有社会流动功能，是因为通过教育可以提高人的学历、能力和人格，创造了能够流动的条件与可能。
（2）社会流动功能的意义
①对个人来说，通过教育的社会流动功能，可以充分调动个人的积极性、创造性，找到更好的工作地点、单位、岗位与境遇，在职务、薪酬与地位上获得逐步晋级与提升，得到多方面的个人利益与家庭幸福，或实现更为崇高的目标与理想。
②对社会来说，通过教育的社会流动功能，可以激励与调动广大社会成员的积极性、创造性，实现选贤任能，有效地调节社会各系统、单位、层次的人才结构，使其得到改进、优化，以改善其效率和整体功能，从而使社会得到发展与进步。
③对教育来说，通过有目的、有计划地分流培养人，为每个社会成员创造尽可能好的社会流动条件，以冲决社会的保守与封闭，促进社会的发展与进步，并在提高服务社会发展与个人发展的效能中，使教育自身得到发展，并使个人的社会地位和处境得到改善。故教育的社会流动功能，是个人与社会发展的一个重要动力，忽视教育的流动功能就会使个人和社会丧失向前发展的活力。