根据对国家起源的历史考察，马克思主义经典作家指明了国家的本质，恩格斯指出：“国家无非是一个阶级镇压另一个阶级的机器。”列宁也指出：“国家是维护一个阶级对另一个阶级的统治的机器。”由此可见，国家是阶级社会中的，不同于原始社会公共权力的一种“特殊的公共权力”组织，按照马克思主义经典作家的上述定义和有关论述，这种特殊性主要体现在如下方面：

（1）国家是实行阶级统治的社会公共权力组织，它的本质在于阶级统治

①人类社会的阶级产生以后，“随着社会本身进入一个新阶段，即阶级斗争阶段，它的有组织的社会力量的性质……也不能不跟着改变（也经历一次显著的改变），并且它作为阶级专制工具的性质”。因此，国家不像氏族社会的公共权力那样是全体居民的权力，而是占有生产资料的那部分人对另一部分人实行政治统治的工具，它的基础是统治阶级的利益。从这个意义上讲，国家是“日益同社会相脱离的力量”。

②国家在实行政治统治的过程中，必须要履行特定的政治管理职能。“政治统治到处都是以执行某种社会职能为基础，而且政治统治只有在它执行了它的这种社会职能时才能持续下去。”不过，政治管理只是国家实现阶级统治的手段而不是其本质。国家阶级统治与政治管理的二重性正是统治阶级利益的自我实现要求和社会实现途径之间的矛盾在国家性质上的反映。

③国家本质上是阶级统治，可是，在形式上却常常表现为超然于社会之上的独立力量。这是因为“国家的存在证明阶级矛盾不可调和”，而又正是为了控制矛盾，维护统治秩序，统治阶级才创立了国家，这就需要“国家权力作为表面上的调停人”出现，以表面凌驾于社会之上的力量存在并发挥作用。尽管如此，国家存在的社会公共形式并不能代替它的阶级本质。

（2）国家是按地区来划分其国民的

氏族社会形成和维持的基本纽带是社会成员之间的血缘关系。阶级关系产生后，取代了天然血缘关系的基本纽带作用，并促使社会成员为了谋求本阶级的利益而进行社会流动，不同氏族和部落的成员混然杂居，为了便于对社会成员进行政治统治，使得他们在其居住的地方实现其公共权利和义务，“按地区来划分就被作为出发点”，“不管他们属于哪一氏族或哪一部落。这种按照居住地组织国民的办法是一切国家共同的”。

（3）国家是一种特殊的暴力机器

列宁就此指出：“系统地使用暴力和强迫人们服从暴力的特殊机构……就叫做国家。”作为一种暴力机器，国家不同于氏族社会武装组织的特殊之处在于：

①国家不仅有武装的人，而且还有监狱和各种强制机关等物质附属物，即常设的暴力机关，而氏族社会的武装组织不过是自己组织为武装力量的居民。

②国家的暴力为统治阶级专属，并以它为主要凭借来维护统治阶级的利益，巩固社会秩序，以及对付外敌。氏族社会的武装组织由全体居民构成，主要用于对付外敌，氏族社会内部则主要以道德强制力维持秩序。

③国家是系统采用的暴力，是精巧的暴力机器，而氏族社会的武装组织则不具备国家暴力的系统性和精巧性。

在上述三方面差别中，国家的阶级统治本质是最根本的，国家与氏族社会公共权力在划分居民和暴力组织方面的差别，不过是国家的阶级统治本质的自然延伸和特定表现。根据马克思主义经典作家有关国家本质的论述，可以认为，国家是经济上占有统治地位的阶级为了维护和实现统治阶级共同利益，按照区域划分原则而组织起来的，以暴力为后盾的政治统治和管理组织。如同马克思所说的那样，“国家属于统治阶级的各个个人借以实现其共同利益的形式，是该时代的整个市民社会获得集中表现的形式，因此可以得出一个结论：一切共同的规章都是以国家为中介的，都带有政治形式”。