外部性又称外部影响， 是指某一经济主体的经济行为对社会上其他人的福利造成了影响， 但却并没有为此而承担后果。 在实际经济中， 一方面， 某个人（生产者或消费者） 的一项经济活动会给社会上其他成员带来好处， 但他自己却不能由此而得到补偿。 此时， 这个人从其活动中得到的私人利益小于该活动所带来的社会利益，这种性质的外部性被称为正外部性， 也就是外部经济。 另一方面， 某个人（生产者或消费者） 的一项经济活动会给社会上其他成员带来危害， 但却并不为此而支付足够抵偿这种危害的成本时， 这个人为其活动所付出的私人成本小于该活动所造成的社会成本， 这种性质的外部影响被称为负外部性， 也就是外部不经济。 尽管就每一个单个生产者或消费者来说， 他造成的外部性对整个社会也许微不足道， 但所有这些消费者和生产者加总起来， 所造成的外部经济或不经济的总的效果将是巨大的。
外部性理论可以为经济政策提供某些建议， 它为政府对经济的干预提供了一种强有力的依据。 政府可以根据外部性的影响方向与影响程度的不同制定相应的经济政策， 并利用相应的经济手段， 以消除外部性对成本和收益差别的影响， 实现资源的最优配置和收入分配的公平合理。 纠正的办法有： 使用税收和津贴； 企业合并； 规定财产权。