儿童的认知发展研究发端于瑞士心理学家皮亚杰有关研究。 其认知发展理论包括认知发展观、 认知发展阶段理论等， 具体阐释如下：
（1） 认知心理发展实质
皮亚杰认为， 发展就是个体在与环境的不断的相互作用中的一种建构过程， 其内部的心理结构是在不断变化的。 所有的生物包括人都有适应和建构的倾向， 这同时也是认知发展的两种机能。
（2） 认知结构
认知结构包括： ①同化。 同化是当有机体面对一个新的刺激情境时， 如果主体能够利用已有的图式或认知结构把刺激整合到自己的认知结构中。 ②顺应。 顺应是当有机体不能利用原有图式接受和解释它时， 其认知结构由于刺激的影响而发生改变。 ③图式。 图式是皮亚杰用于解释认知结构的术语， 是人们为了 应付某一特定情境而产生的认知结构。 皮亚杰认为心理发展就是个体通过同化和顺应日益复杂的环境而达到平衡的过程， 个体也正是在平衡与不平衡的交替中不断建构和完善其认知结构， 实现认知的发展。
（3） 认知发展阶段论
皮亚杰认为， 在个体从出生到成熟的发展过程中， 认知结构在与环境的相互作用中不断重构， 从而表现出具有不同质的不同阶段。 他把人的发展分为四个阶段：
①感知运动阶段（0～2 岁）
在感知运动阶段， 认知活动主要是通过探索感知觉与运动之间的关系来获得动作经验， 在这些活动中形成了一些低级的行为图式， 以此来适应外部环境和进一步探索外界环境。 这一阶段一个显著标志是儿童渐渐获得了客体永恒性， 但是还不能用语言和抽象符号为事物命名。
②前运算阶段（2～7 岁）
进入前运算阶段， 儿童的言语与概念以惊人的速度发展。 运算是指内部化的智力或操作。 儿童在感知运动阶段获得的感觉运动行为模式， 在这一阶段已经内化为表象或形象模式， 具有了 符号功能。 这一阶段的儿童在思维方面存在自我中心的特点， 思维具有不可逆性、 刻板性等特点， 尚未获得物体守恒的概念。
③具体运算阶段（7～11 岁）
这一阶段儿童的认知结构已发生了重组和改善， 思维具有一定的弹性， 获得物体守恒概念， 能凭借具体事物或从具体事物中获得的表象进行逻辑思维和群集运算。 但他们形成概念、 发现问题、 解决问题都必须与他们熟悉的物体或场景相联系， 还不能进行抽象思维。 思维具有可逆性， 思维开始去集中化， 能够学会处理部分与整体的关系， 进行一些逆向或互换的逻辑推理。 去集中化是具体运算阶段儿童思维成熟的最大特征。
④形式运算阶段（11 岁至成人）
这一阶段儿童的思维已超越了 对具体的可感知事物的依赖， 使形式从内容中解脱出来， 进入形式运算阶段（又称命题运算阶段）。 他们的思维是以命题形式进行的， 并能发现命题之间的关系； 能够进行假设性思维， 采用逻辑推理、 归纳或演绎的方式来解决问题； 能理解符号的意义、 隐喻和直喻， 能做一定的概括， 其思维发展已接近成人的水平。
总之， 皮亚杰从发生认识论的观点出发， 研究了人类个体的心理起源和心理发展， 并进行了大量的临床研究来充实和验证其学说。 他所强调的主客体相互作用的思想， 活动在心理发展中的重要作用， 关于个体心理发展各个阶段间的质的差异和对各阶段的具体阐述等， 都具有巨大的启 发意义， 并揭示了个体心理发展的某些规律， 有助于人们预测儿童的发展并施以正确的教育影响。