普遍语法理论是以乔姆斯基为代表的转换生成语法的重要理论。
（1） 普遍语法理论主要内容
乔姆斯基认为“语言习得机制”（language acquisition device， 简称LAD） 脱离人类的其他功能而独立存在， 甚至跟智力没有直接关系。 语言习得机制包括两部分：一部分是以待定的参数形式出现的、 人类语言所普遍具有的语言原则， 又称“普遍语法”（universal grammar） 。 普遍语法反映了人类语言的共性， 它不是指那些具体的语法规则或某种语言的语法， 而是存在于人类所有语言的深层结构中的语言中最本质的东西。 比如说， 任何语言都会有元音， 都有影响意义的语序， 都有主语、 谓语、宾语等句子的组成部分， 都有表示时间关系的手段。 任何语言的陈述句改疑问句不外乎①改变语调（汉、 英语都有） ； ②改变结构， 将疑问词提前或主语跟动词改换位置（汉语没有） ； ③在陈述句后加助词或短语（汉语有） 等。 这些有关语法成分、句法结构以及句法转换等适合所有语言的语言知识和原则， 成为“核心”部分， 而各种语言本身所具有的特殊结构称为“外围”部分。 语言习得机制的第二部分是评价语言信息的能力， 也就是对所接触到的实际语言的核心部分进行语言参数的定值。 这一给未定参数赋值的过程是连续的， 不断积累的， 从而逐渐形成儿童对该语言——母语的规则系统的认识， 也发展了他的语言能力。 因此语言习得过程是假设-验证的演绎过程。 儿童除了给头脑中的语言参数定值外， 还需要学习具体语言的外围部分以及具体语言的词汇。
（2） 普遍语法对二语习得起作用
有实验表明， 在第二语言习得中普遍语法仍起作用， 人们对所接触到的第二语言的语言参数值可以再定值。 学习的初期往往采用第一语言的参数值， 所以初期体现第一语言规则及偏误。 接触到更多的第二语言之后， 逐渐把第一语言的参数值进行调整或重建。如越南学习者在习得其母语时已将参数值定为“＋定语在中心语之后”， 在学习汉语的初期经常发生定语在后的偏误。 但后来参数值调整为“＋定语在中心语之前”， 习得了汉语的这一结构。 有的学者还引用一些现象来支持这一观点：
①第二语言学习者常出现各种错误， 但这些错仍有规律可循， 是在普遍语法允许的范围之内， 如定语在前在后、 状语在前在后， “了”与过去时， 并未出现所谓“野语法”等。 ②学习者的有关第二语言的知识， 并非全部来自他们所看到或听到的语言材料，也不是接触一句学一句， 这些知识还是从普遍语法中来的。
（3） 普遍语法对二语习得不起作用
有的实验则表明语言参数不能二次定值。 儿童习得第一语言是利用大脑中先天的语言功能体系（普遍语法） ， 因此儿童能极其自然地、 本能地学会第一语言。
但人过了青春发育期以后， 左右脑分工， 这时大脑中的推理思维功能体系有了发展，成年人学习第二语言时就不再是先天的语言功能体系起作用， 而是大脑中的推理思维功能体系在起作用， 是一种像学习数学、 物理那样的有意识的学习。 持这种观点的学者也引用一些现象来支持这一观点： ①正常儿童都能掌握第一语言， 而成人学习第二语言的成功率极低， 很难达到说母语者的水平。 ②成年人学习第二语言受情感因素的影响， 幼儿则不受这一影响。 ③成人学习第二语言， 即使年龄、 环境条件都相同， 也会有的学得快、 有的学得不快， 表现出很大的差别； 儿童即使所处的环境不同， 他们之间的进步也没有大的差别。
尽管对普遍语法理论解释第二语言习得还有不同的看法， 但自1980年代中期以来普遍语法理论对第二语言习得研究起了很大的推动作用。 以语言原则参数理论为基础的第二语言习得研究， 已成为近几年来第二语言习得研究的主流， 并将成为今后一个重要发展趋势。